Vanessa Sands, jeune fille de 17 ans, a peur de tout — la noirceur, les hauteurs, l'océan — mais sa grande soeur sans peur, Justine, a toujours été là pour la soutenir à chaque épreuve. Jusqu'à cette nuit où Justine part plonger de la falaise près de la résidence secondaire de la famille à Winter Harbor, dans le Maine. Son corps ne fut retrouvé que le lendemain, dérivant près du rivage. Les parents de Vanessa tentent de passer à travers cette tragédie en retournant à leur routine habituelle, à Boston, mais Vanessa ne peut croire que sa soeur est morte par accident. Après avoir découvert que Justine n'avait jamais envoyé sa candidature aux universités et qu'elle sortait en secret avec Caleb Carmichael, un ami de la famille de longue date, Vanessa retourne à Winter Harbor afin de trouver des réponses. Toutefois, lorsque Vanessa apprend que Caleb est porté disparu depuis la mort de Justine, elle et Simon, le grand frère de Caleb, s'allient pour partir à sa recherche. Cette relation amènera les deux jeunes à développer plus qu'une simple amitié. Bien vite, Vanessa n'est plus la seule à vivre dans la crainte: tout Winter Harbor devient nerveux quand on découvre un autre corps près du rivage. La panique s'installe lorsque le petit village devient le théâtre d'une série d'accidents mortels reliés à l'eau... accidents mortels dans lesquels les morts ont un large sourire plaqué au visage. Tout en creusant dans le mystère de la mort de Justine et la série de noyades à glacer le sang, Vanessa découvre un secret qui pourrait mettre à mal son amour naissant et qui changera à jamais sa vie.