フランソワ･ヴィドック(1775～1857)の生涯は伝説に彩られている。若いときは変装の名人、また腕利きの泥棒として活躍したが、のち、その腕と知識を買われて、フランス最初の秘密警察の一員となって、犯罪人を追及する仕事についた。そのため、史上最初の｢探偵｣とも言われたりする。ヴィドックは法の裏面に通じ、その生涯は法の執行人と犯罪人との境界線をいったりきたりした。彼はその波乱にみちた人生のなかで、次から次へと悶着を引き起こし、何度も投獄の憂き目にあったが、そのたびにうまくチャンスをつかんで苦境から脱した。この回想録は、そうした自分の体験を赤裸々に記したものとして有名で、見世物一座、海賊船、刑務所、美貌の女性の私室をふくめて、1830年代フランスの世俗の暮らしを垣間見せてくれる。この回想録は当時各国語に翻訳されてベストセラーになった。ヴィドックはバルザックとも会ったことがあるらしく、『ゴリオ爺さん』『幻滅』など彼の多くの作品に登場するヴォートランは、ヴィドックがモデルといわれ、ユゴーの『レ･ミゼラブル』の主人公ジャン･ヴァルジャンと警視ジャベールも、ヴィドックが原型といわれる。