本书记载了上起轩辕、下至汉武帝太初年间，共三千多年的历史变迁。涉及了哲学、政治、经济、文学、美学、医学方面，几乎囊括了当时人类思想活动的全部内容。 在史记之前，有以年代为次的"编年史"如春秋，有以地域为限的"国别史"如国语、战国策，有以文告档卷形式保存下来的"政治史"如尚书，可是没有上下几千年，包罗各方面，而又融会贯通，脉络分明，像史记那样的通史。