本书由马克斯·韦伯在慕尼黑大学开设的"普通社会经济史概论"讲座笔记整理而成，是一部高瞻远瞩的简明经济通史，具有独一无二的价值，对当代资本主义发展做了全面而透彻的历史分析：本书第一部分讲的是农业组织和农业共产主义形态，涵盖了家庭、氏族、部落、庄园等一步步的发展形态；第二部分讲了前资本主义时代工矿业的兴起与发展过程；第三部分分析了前资本主义时代商业的出现与发展；第四部分讲的是现代资本主义的演变和壮大。内容由浅入深，从欧洲地区原始的农业组织形态、家庭、氏族、村落、庄园制等等方面讲起，结合丰富具体的文献资料、插画，解析从原始社会到现代社会的历史、经济、宗教等各个领域的产生与发展，又分析了欧洲各个时期的经济形态，最终以自己的观点阐释近代资本主义如何一步步的壮大。