現代中國史學與傳統史學究竟有何不同？如何轉型？這是本書要回答的兩個核心問題。

民族國家的出現，是構成現代史學有別於傳統史學最重要的差異，這個差異並不只是將民族國家視為現代史學形成的外在條件，抑且在近代中國歷史知識生產的過程中，不論時間、空間和記載人群活動的事類等範疇，民族國家都成了最根本且不證自明的前提。在民族國家的主權框架下，現代中國史學以西方傳入的「長時段」、線性歷史時間觀念，取代朝代更迭循環的時間；並以「民族」、「國民」作為歷史舞台上的主角，取代帝王將相、公侯卿貴的故事，從而形構歷史「集體同一」的特質。而標榜科學、客觀的方法，以及組織化、制度化的學術機制，則進一步為歷史書寫的公正品質提供了保證，讓人們得以相信學院生產的歷史知識為真。為擴大影響力，現代史學家在戰爭期間亦積極投入通俗歷史的創作，為動員民眾而努力改造歷史知識的形式。

在這個巨大的知識轉型過程中，歷史如何被重新書寫？新的歷史知識如何建立？歷史學家們如何操作不同的社會網絡，傳播各種新的歷史觀念給廣大的群眾？因著民族主義、戰爭動員而逐漸趨於單一化的敘事方式，是不是摧折了歷史原本複線多元發展的可能性？本書從知識史的角度出發，將有助於吾人深入了解這些問題，並藉以思考當代史學的新出路。